本連載では、ＩＴ経営マガジン「ＣＯＭＰＡＳＳ」に掲載した全国のＩＴ活用事例をもとに、中小企業の経営において、ＩＴがどのように役立つかを解説していきます。
事業分野は技術の進歩や市場環境によって縮小の方向に進む場合もあります。新しい事業への挑戦が求められますが、まったく土地勘がない分野よりも、これまで取引があったお客様や業界のニーズを汲み取り、新しいサービスや製品を開発するのも一つの方法です。福岡県北九州市のリョーワは、製造業の課題を解決するＩＴサービスの開発に取り組んでいます。なぜ、思い切った挑戦ができたのでしょうか。ＩＴ経営マガジン「ＣＯＭＰＡＳＳ」２０２２年夏号から転載します（記載内容は掲載時点のものです）。
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＜会社概要＞
株式会社リョーワ ［Ｒ－Ｖｉｓｉｏｎ 開発センター］：福岡県北九州市小倉北区浅野１丁目１－１ビエラ小倉１Ｆ
設立：１９６８年 従業員数：25人
事業内容：油圧装置関連事業、外観検査システム設計・製造・販売等
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油圧装置の工事・メンテナンスのプロである福岡県北九州市のリョーワから取材場所として案内されたのは、「製造業だから工場」ではなく、ＪＲ小倉駅直結の５Ｇ対応・コワーキングスペース内オフィスだった。来訪者を招きやすく、また、他の企業とも交流ができる新しい働き方を実現できる施設である。
２０２２年５月、同社は、中小企業が活用しやすいクラウド型のＡＩ外観検査システム「ＣＬＡＶＩアドヴァンス」のサービス提供を開始した。中小製造業で課題となっている不良品検出、部材のカウントなどの作業をＡＩが学習し、代行するためのシステムである。ＩＴ領域に事業を広げたのはなぜなのだろうか。
代表取締役の田中裕弓氏は、次のように説明する。
「油圧事業がなくなることはないですが、電気に置き換わり縮小するのは自明です。当社では、新事業への挑戦を心がけており、製造業の現場に求められる画像処理、さらにＡＩに焦点を当てたのが当サービスです」
田中社長は「ピンと来たことは試す」をモットーにしており、挑戦する風土を大切にする。そして、「経営課題の解決には、人のマインドイノベーションが必要」と言う。働く人自身が革新的な思考を持ち、行動に移せることが会社を強くするのである。
今回の新事業では、顧客は同業者であり業務の事情を熟知しているので「あったら便利なサービス」を発想することができる。ただ、ＩＴ、とくにＡＩとなればこれまでの事業の延長にはなく、開発にあたってＩＴに強い人材が必要だ。この点はどのように進めたのか。
同社の場合は、電気、画像処理、インターネットと先端技術分野を意識的に経験していた津田貴史氏を採用できたこと、産学連携、さらにＩＴ人材を広く海外にも求め、タイで開発者を獲得できたことが大きかった。
ＣＬＡＶＩのサービスコンセプトについて、事業部長である津田氏は次のように説明する。
「ＣＬＡＶＩは中小企業が無理なくＡＩを使える月額利用料金設定や使い勝手を目指しました。クラウド型で、スマートフォンやスマートグラスでも動きます。既存の設備を使って、不良品の検出などに簡単にＡＩを導入できるのが特徴です」
操作性には特に注力しており、スマートフォンで手軽にトライできるので、「ＡＩを使うと何ができるのか」を体感しやすい。ＡＩが学習を終え、現場に導入する際は、エッジＰＣ（通信せずに使用できるＰＣ）とカメラ等を設置すれば、ネット接続なしで使用できる。
「検査やカウントなど人の眼に当たる部分の仕事を代替させられます。新入社員が熟練工の技を学ぶときにも使えるでしょう」と田中社長は指摘する。
経営者のイノベーションマインド、広く連携して吸収する姿勢、多様な分野を統合して利用者のニーズを形にする人材の活躍が、中小企業による中小企業のためのＡＩサービスを生み出した。既存事業の周りには、新規事業の種がたくさん隠れているに違いない。
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【事例からヨミトル】
・業界の将来を予測して、新規事業に取り組む余力を作りだしましょう。
・既存顧客が抱える課題を解決するサービスの開発も新規事業として有力です。
・ユーザーの事情をよく知る立場を活かし、ＩＴサービスの提供に踏み込むことも可能です。その場合、信頼できるＩＴ人材の獲得がカギになるでしょう。
ＩＴ経営マガジン「ＣＯＭＰＡＳＳ」編集長 石原 由美子
◇石原 由美子／いしはら・ゆみこ
アップコンパス代表。教材編集や講師業を経て、情報処理技術者試験の書籍編集、モバイル分野の雑誌編集を担当した後、ＩＴ経営マガジン「ＣＯＭＰＡＳＳ」https://www.compass-it.jp/の編集に携わる。中小企業支援機関・支援者と連携しながら、中小企業が主体となる等身大のＩＴ活用をテーマに、全国の事例を取材し、その本質を伝えている。各地の商工会議所においても、ＩＴ活用事例・ＤＸ入門等のセミナーを担当。
